David Byrne

David Byrne, la visión antropológica de Nueva York

David Byrne ha editado recientmente Who Is the Sky?, su primer álbum con nuevas canciones desde el aclamado y galardonado American Utopia de 2018. El álbum fue producido por Kid Harpoon (Harry Styles, Miley Cyrus), mientras que sus doce canciones fueron arregladas por los miembros del conjunto de cámara residente en Nueva York, Ghost Train Orchestra. Viejos y nuevos amigos musicales, como St. Vincent, Hayley Williams (Paramore), el baterista de The Smile Tom Skinner y el percusionista estadounidense de Utopia Mauro Refosco participan este nuevo disco de Byrne. 

“Alguien que conozco me dijo: ‘David, usas mucho la palabra “everybody” (“todo el mundo”). Supongo que lo hago para dar una visión antropológica de la vida en Nueva York tal y como la conocemos”, dice Byrne. “Todos viven, mueren, ríen, lloran, duermen y miran al techo. Todo el mundo lleva los zapatos de los demás, cosa que no todo el mundo hace, pero yo lo he hecho. Traté de cantar sobre estas cosas que podrían verse como negativas de una manera equilibrada por un sentimiento edificante del ritmo y la melodía, especialmente al final, cuando St. Vincent y yo estamos gritando y cantando juntos. La música puede hacer eso: mantener los opuestos simultáneamente. Me di cuenta de eso cuando canté con Robyn a principios de este año. Sus canciones son a menudo tristes, pero la música es alegre”.

En 2023, cuando su triunfal era American Utopia llegó a su fin después de pasar de un álbum y una gira a un aclamado espectáculo de Broadway y luego a un documental de HBO dirigida por Spike Lee, Byrne comenzó a anotar algún que otro ritmo, acorde o melodía. Había pasado un minuto. Durante los tumultuosos tres años anteriores, “cociné mucho (principalmente mexicano e indio) y dibujé mucho”, dice Byrne, quien también comenzó a recopilar ideas de letras y frases para posibles canciones. “He descubierto que cuando llega el momento, es más fácil empezar si hay una pequeña reserva, y antes de que pasase mucho tiempo la había. Comenzaron a surgir canciones muy rudimentarias, con solo yo tocando la guitarra acústica cantando sobre un bucle o ritmo programado”.

Y con el mundo y el espectáculo de American Utopia en Broadway, en pausa, él, como gran parte de la humanidad, aprovechó la oportunidad para preguntarse: “¿Me gusta lo que estoy haciendo? ¿Por qué estoy escribiendo canciones o metido en este trabajo, o lo que sea? ¿Importa algo de eso?”.

Los intentos de Byrne de responder a esas preguntas de peso se pueden encontrar en Who Is The Sky, que se basa en el optimismo establecido por American Utopia y su gira de apoyo, y más específicamente en el espectáculo de Broadway ganador del Grammy y la película posterior. Con este álbum, Byrne continúa su exploración de la conexión humana y el potencial de la unidad social en el caótico telón de fondo del mundo. 

Who Is the Sky? resulta particularmente cinematográfico, humorístico y alegre, pero incorporando una importante lección: el amor es inexplicable, la iluminación significa cosas muy diferentes para diferentes personas y siempre es una buena idea hidratar, ya sea que te despiertes a la mañana siguiente con la piel de un bebé o no. Lo más importante es que las canciones evidencian el don de Byrne para cabalgar en el filo de la navaja del pop vanguardista y accesible.

Byrne reclutó a la banda Ghost Train Orchestra después de escuchar su álbum de tributo de 2023 al compositor y poeta callejero ciego de Nueva York, Moondog. Más tarde, ese año, saltó al escenario con la formación durante una actuación en Brooklyn. Atraído por la variada alineación instrumental de los 15 miembros de Ghost Train, que incluye batería, percusión, guitarra y bajo junto con cuerdas, vientos y metales, pensó: “¿Y si así es como suenan estas nuevas canciones mías?”.

Byrne les preguntó si querrían unirse como su banda para las sesiones de Who Is The Sky?, y rápidamente aceptaron. Les envió algunos maquetas y les pidió que trabajasen en ideas orquestales. El líder de la Ghost Train Orchestra, Brian Carpenter, escribió rápidamente un par de borradores de sus canciones junto a su compañero Curtis Hasselbring, incluyendo “My Apartment Is My Friend”, que fue la primera que ensayaron en su pequeño local de Chinatown.

A continuación, tras ser presentados en una fiesta de un amigo, Kid Harpoon entró en escena. “A veces suceden cosas en las fiestas”, señala Byrne. “Sabía que todo esto podía complicarse y también quería asegurarme de que las grabaciones sonaran lo mejor posible. Un par de orejas exteriores puede ser muy útil. Algunos artistas que conocía habían trabajado con Kid Harpoon, y pensé que esos discos sonaban realmente bien”. Byrne le envió a Harpoon algunas maquetas, y después de una conversación en un hotel, él también se subió a bordo.

“Sospechaba que los arreglos orquestales e íntimos sacarían a relucir la emoción que siento que hay en estas canciones”, dice Byrne, quien se ha embarcado ya en una gira con Who Is The Sky? “Es algo que la gente no siempre escucha en mi trabajo, pero esta vez estaba seguro de que estaba ahí. Al mismo tiempo, también me veo a mí mismo como alguien que aspira a ser accesible. Imaginé que Kid Harpoon ayudaría con eso, además de ser un par de oídos confiables, ya que estaban sucediendo muchas cosas. La gente piensa en los productores como personas que principalmente hacen que un disco suene bien, y Kid Harpoon hizo eso, pero también era consciente de lo importante que es la narración”.

Byrne se reconoce “estricto cuando se trata de ritmos”, y dio la bienvenida a las contribuciones de Skinner y Refosco, con quienes ha grabado y realizado giras durante más de 30 años. Mezclado por Mark ‘Spike’ Stent y masterizado por Emily Lazar, el producto final trata tanto de esconder como de revelar, o como dice Byrne, “la oportunidad de ser la criatura mítica que todos albergamos en nuestro interior. Una oportunidad para entrar en otra realidad.

Una oportunidad para trascender y escapar de la prisión de nuestros ‘yoes’”. Estos conceptos están muy incorporados en el libreto de Who Is The Sky?, que fue diseñado por Shira Inbar y encuentra a Byrne casi oscurecido por patrones radiantes y coloridos, junto a atuendos psicodélicos y puntiagudos diseñados por el artista belga Tom Van Der Borght.

“A mi edad, al menos para mí, hay una actitud de ‘me importa una mierda lo que piense la gente’ que se activa”, dice Byrne. “Puedo salir de mi zona de confort con el conocimiento de que ya sé quién soy y sé lo que estoy haciendo. Dicho esto, cada nuevo conjunto de canciones, incluso cada canción, es una nueva aventura. Siempre hay un poco de ‘¿Cómo trabajo esto?’ He descubierto que no todas las colaboraciones funcionan, pero a menudo cuando lo hacen, es porque soy capaz de compartir claramente lo que estoy tratando de hacer. Esperamos que lo consigan y, como resultado, ahora estamos unidos rumbo al mismo lugar desconocido”.